Scheepvaart - Algemeen

De Noordzee is één van de drukst bevaren zeeën ter wereld. Jaarlijks zijn er op het Nederlandse deel van de Noordzee (de territoriale zee en de Exclusieve Economische Zone) ongeveer 260.000 scheepsbewegingen. De verkeersscheidings-stelsels leiden de scheepvaart veilig en vlot langs de kust en van en naar de Nederlandse zeehavens. De belangrijkste routes liggen net buiten de 12-mijlszone, en verder op zee, ter hoogte van het Friese Front. Naar de belangrijke zeehavens zijn bovendien speciale aanlooproutes aangelegd, waarnaast weer ankergebieden liggen. Het totale routestelsel beslaat een oppervlak van ongeveer 3.600 km². Dat is 6 procent van het totale oppervlak van het Nederlandse deel van de Noordzee. Naast dit routestelsel zijn zogenaamde 'clearways' gedefinieerd. Dit zijn obstakelvrije scheepvaartroutes, die een verbinding vormen tussen de internationaal vastgestelde verkeersscheidingsstelsels.

Momenteel is iets meer dan de helft van het totale scheepvaartverkeer routegebonden. Dit bestaat uit vrachtvaart (50 procent), tankers (25 procent), bulkschepen (15 procent) en containerschepen (10 procent). Niet-routegebonden scheepvaartverkeer betreft met name visserij (60 procent), offshore werkvaart (20 procent) en recreatievaart (20 procent).

Uit metingen (Vessel Traffic on the North Sea) blijkt dat het gemiddelde aantal schepen dat zich op een bepaald moment op de Noordzee bevindt, iets afneemt. Dit heeft vermoedelijk te maken met schaalvergroting. Hoewel bepaalde routes minder intensief worden bevaren, zijn de diepwaterroutes aanzienlijk drukker geworden.